La cuenca hidrográfica del Río Amazonas está primordialmente formada por áreas extensas de tierras con una altitud menor a 600 m ocupadas por bosque húmedo tropical.  La cuenca está atravesada por ríos sinuosos que durante la época de lluvias pueden inundar extensas zonas.  Dentro de la Amazonía, las regiones más cercanas a los Andes y a la línea ecuatorial tienen baja estacionalidad y alta precipitación (6000-4000 mm).  Hacia el este y en latitudes mayores, la precipitación disminuye (2000 mm) y es muy estacional.

Ubicación e hidrografía del Parque Nacional Yasuní (PNY)

El PNY se encuentra ubicado en las provincias de Pastaza y Orellana, en la Amazonía ecuatoriana. Su rango altitudinal es 600-230 m sobre el nivel del mar. El PNY comprende varios sistemas hidrográficos pertenecientes a la cuenca del Río Napo. Los más importantes son los del Río Tiputini, Yasuní, Nashiño y Cononaco.

De acuerdo con la composición de sus aguas, los ríos del PNY pueden ser clasificados en ríos de aguas blancas y ríos de aguas negras. Los primeros, entre los cuales se cuentan todos los ríos grandes del PNY, se caracterizan por ser de alta turbidez, contener una gran cantidad de sedimentos y un pH neutro. Los ríos de aguas negras típicamente tienen pocos sedimentos en suspensión, un pH que varía entre 4.7 y 5.8 y gran cantidad de polifenoles y taninos que les confieren una coloración café obscura (Asanza 1985).

Información climática de la Amazonía ecuatoriana y del PNY

El clima de la Amazonía ecuatoriana es Uniforme Megatérmico Muy Húmedo caracterizado por temperaturas promedio cercanas a los 25 °C y por totales pluviométricos anuales casi siempre superiores a 3000 mm (la precipitación anual puede llegar a los 6000 mm en algunas regiones; Pourrut et al. 1995). La distribución de las lluvias es notablemente uniforme a lo largo del año a pesar de una baja relativa entre los meses de diciembre y febrero (Pourrut et al. 1995). La humedad relativa es superior al 90%. El cielo generalmente está cubierto por nubes por lo que la insolación es baja (unas 1000 horas/año) (Pourrut et al. 1995).

De acuerdo con información recopilada en la Estación Científica Yasuní de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (76° 24' 19" O, 0° 40' 32" S), durante el período 1995-2000 la precipitación media anual fue de 2826.3 mm y la temperatura promedio de 25.2 °C (Herbario QCA 2001).

Tipos Vegetacionales

En el PNY hay cuatro tipos vegetacionales (de acuerdo con la clasificación de Palacios et al.1999):

Bosque Siempreverde de Tierras Bajas (Bosque de Tierra Firme): caracterizado por tener suelos bien drenados con un dosel que alcanza los 30 m de altura y árboles emergentes que llegan a los 40 m. Tiene una alta heterogeneidad y diversidad. En un cuadrante de 25 ha en la estación científica Yasuní de la Universidad Católica se ha encontrado 1104 morfoespecies de árboles de con un diámetro del tronco > 10 cm. El total de individuos muestreado fue 152 353 (Valencia et al. 2004). En el mismo cuadrante, las especies más abundantes son árboles pequeños de los géneros Matisia y Rinorea. Entre las especies de dosel, las más abundantes son la palma Iriartea deltoidea y Eschweilera coriacea (Valencia et al. 2004).

Bosque Siempreverde de Tierras Bajas Inundable por Aguas Blancas (Várzea): están junto a ríos de aguas blancas. En épocas de alta precipitación, el bosque se inunda por varios días como resultado de las crecientes de los ríos. Los sedimentos acarreados por al agua enriquecen el suelo. La vegetación alcanza los 35 m de altura y dependiendo de la magnitud y periodicidad de las inundaciones se encuentra en diferentes estados de sucesión (Palacios et al. 1999).

Bosque Siempreverde de Tierras Bajas Inundable por Aguas Negras (Igapó): se encuentra junto a ríos o sistemas lacustres de aguas negras. El bosque se inunda periódicamente pero generalmente las aguas no aportan una cantidad significativa de nutrientes para el suelo (Palacios et al. 1999). El bosque puede permanecer inundado por períodos superiores a un año. La altura del dosel y la diversidad son bajas en comparación al Bosque de Tierra Firme.

Bosque Inundable de Palmas de Tierras Bajas (Moretal): sus suelos son mal drenados y permanecen inundados la mayor parte del año. La palma Mauritia flexuosa es la especie de árbol más abundante. El dosel del bosque llega a los 30 m de altura y el sotobosque es relativamente denso (Palacios et al. 1999).