Las salamandras pertenecen al orden Caudata (del latín caudatus que significa "provisto de cola").  Como su nombre lo indica, tienen una cola bien desarrollada que les otorga una apariencia similar a la de una lagartija.  Sin embargo, se diferencian de todo reptil por la ausencia de escamas y garras.  En la mayoría de especies, las patas están bien desarrolladas aunque son cortas en comparación con la longitud del cuerpo. 

Las larvas son acuáticas y tienen hendiduras branquiales y branquias externas.  Los adultos terrestres respiran por medio de pulmones.  Sin embargo, los miembros de la familia Plethodontidae carecen de pulmones y respiran por medio de la piel y las membranas mucosas que recubren la boca y la faringe. 

Las salamandras terrestres se encuentran en hábitats húmedos, especialmente bosques.  Hay especies completamente acuáticas que viven en arroyos, pozas y grandes lagunas y ríos. Su rango altitudinal va desde el nivel del mar hasta los 4500 m. 

Las familias Cryptobranchoidea y Sirenidae tienen fertilización externa.  En todas las demás familias la fertilización es interna a pesar de la ausencia de un órgano copulador masculino.  Los machos depositan espermatoforos que son paquetes que contienen espermatozoides.  Las hembras recogen los espermatoforos con sus cloacas y los almacenan en una cavidad especial, la espermateca.  En algunos casos las hembras pueden almacenar los espermatozoides por varios meses (Duellman y Trueb, 1994).  Salamandra salamandra puede retener el esperma hasta por 2.5 años (Joly, 1960).

La mayoría de familias de salamandras se encuentran distribuidas las regiones temperadas del hemisferio norte.  Están ausentes en las regiones zoogeográficas Australiana y Etiope.  Las únicas salamandras que se encuentran en los trópicos pertenecen a la familia Plethodontidae (Centro y Sudamérica).  Esta familia también es la más especiosa del orden Caudata.  Tiene unas 267 especies lo cual constituye la tercera parte del total de salamandras (Zug et al. 2001).

 

Especies de Caudata del del Parque Nacional Yasuní